Allgemeine Informationen
Die Südlichen Shetland-Inseln sind eine Gruppe aus insgesamt elf größeren subantarktischen Inseln und mehreren Eilanden, die im Südpolarmeer, auch Südliches Eismeer oder Antarktischer Ozean genannt, zu lokalisieren ist. Als Kontinent umfasst die Antarktis jene an das Land grenzende Meeresgebiete rund um den Südpol sowie die Landfläche an sich. Damit ist die Antarktis eines der beiden Polargebiete der Erde. Vom antarktischen Kontinent wird die Inselgruppe durch die circa 150 Meter breite Bransfieldstraße getrennt. Der Archipel ist kontinentalen Ursprungs und beherbergt einige aktive sowie erloschene Vulkane. Die Insel mit der größten Landfläche und damit die Hauptinsel der Gruppe heißt King George Island. Überwiegend zu ungefähr 80 Prozent ist die Landmasse der Inseln vergletschert. Witterungsbedingt ist die Region per Wasserwege am besten von Dezember bis März erreichbar, dar die antarktischen Gewässer dann vorübergehend nahezu eisfrei sind.
Die erste gesicherte Entdeckung der Inselgruppe ist auf das Jahr 1819 zu datieren, als der englische Seefahrer William Smith während der Umfahrung des Kap Hoorn vom Kurs abkam und die Inseln von Deck aus erblickte. Ihm folgend wurden die Südlichen Shetland-Inseln während des 19. und 20. Jahrhunderts vor allem im Rahmen wissenschaftlicher Expeditionen, aber auch von Robben- und Walfängern aufgesucht. Eine erste dauerhafte Besiedlung der Inseln geht auf das Jahr 1944 zurück. Heutzutage befindet sich die einzige zivile Ansiedlung in dem chilenischen Dorf Villa Las Estrellas auf King-George-Island.
Sehenswürdigkeiten
Eines der Highlights der Kreuzfahrten zu den Südlichen Shetland-Inseln ist die bewohnte Insel King-George-Island. Riesige Pinguinkolonien, Seeelefanten, Robben und Riesensturmvögel leben hier an der Südküste der Insel. Eine besonders große Kolonie von Zügelpinguinen lebt am sogenannten Bailey Head. Die Beobachtung der tierischen Inselbewohner in der freien Wildbahn stellt eine außergewöhnliche Erfahrung für die Touristen der Region um den Südpol dar. Auf King-George-Island gibt es außerdem ein großes natürliches Amphitheater sowie die durch Eruptionen zerstörten Überreste einer alten Walfangstation und britischer Stützpunkte zu sehen. Die spannende Geschichte dieser einzigartigen Region kann man hautnah auf Livingston Island und auf Elephant Island erleben. Der unter besonderem Schutz stehende westliche Teil von Livingston Island beherbergt die größte Anzahl an historisch für die Antarktis relevanten Stätten aus dem 19. Jahrhundert. Darunter befindet sich auch Hannah Point, der Ort an dem der britische Robbenfänger Hannah am Weihnachtstag 1820 Schiffbruch erlitt. Ein ebenfalls historisch dramatisch aufgeladener Ort ist die Wreck Bay an der Südwestseite von Elephant Island. Mehrere Wracks verenden in dieser Bucht, darunter sich die Endurance, deren Seereise als eine der erstaunlichsten der Geschichte der Seefahrt bezeichnet wird. 1915 gelangten die 22 Mitglieder der Shackleton-Transantarktis-Expedition in die Bucht, nachdem die Endurance im Weddellmeer von Eisschollen zerdrückt wurde. Insgesamt 135 Tage verharrte die Besatzung auf der Insel, bevor sie nach Südgeorgien gebracht und gerettet werden konnten.
Wissenswertes
Vorrangig stehen in der antarktischen Region Fischsorten und Robbenfleisch auf der Speisekarte, da die meisten anderen Lebensmittel importiert werden müssen